Hvordan forsvare demokratiet i krisetider? Dette spørsmålet var påtrengende i mellomkrigstiden, i møte med fascismen, nazismen og kommunismen. For mange er det et spørsmål som også melder seg i våre dager. Hans Kelsens (1881–1973) svar var at det gjaldt å tenke nøye omkring demokratiets grunnprinsipper. Man må forstå hvordan demokratiet fungerer og hvorfor det er et gode – man må forstå dets vesen og verdi.
Kelsen var en av 1900-tallets fremste demokratitenkere. Han arbeidet som juridisk professor og ble en verdensberømt rettsfilosof. Etter første verdenskrig var han med på å utarbeide Østerrikes grunnlov, og han feires fortsatt som en av den østerrikske republikkens "Founding Fathers". I mellomkrigstiden markerte han seg som en kraftfull demokratiforsvarer, i opposisjon til juristen Carl Schmitt og andre reaksjonære stemmer. Kelsen var av jødisk avstamming og fikk selv erfare nazistenes antisemittisme. I 1933 flyktet han hals over hode fra Tyskland, og endte senere opp i USA.
I januar 2026 utgis Kelsens bok "Om demokratiets vesen og verdi" på Dreyers forlag. I internasjonal demokratiteori regnes denne som en moderne klassiker. Utgiver og oversetter er Marius M. Kjølstad, førsteamanuensis i rettshistorie ved Institutt for offentlig rett, UiO.
Marius Kjølstad vil presentere boken, før Sverre Flaatten, professor i sosiologi ved Politihøgskolen, kommenterer nærmere om teksten og om Kelsens forhold til Max Weber.
Seminaret arrangeres i regi av forskningsprosjektet og forskergruppen Stakes of Democracy, som består av Kristin Asdal, Helge Jordheim, Dag Michalsen og Tone Huse. Dette er det første i en rekke seminarer der vi vil utforske demokratiets vesen, verdier og virkemåter. Vi inviterer til å utforske tekster og tilnærminger som stiller spørsmål omkring verdier, natur og tillit - som noe av det demokratiet står om. Vi skal lete i demokratiets irrganger, demokratiets tekniske sider og innretninger, så vel som i dets teoretiske og ideologiske begrunnelser, argumenter - og motargumenter.