I studien har psykolog Ingrid Nesdal Fossum ved BUP Lillehammer og kollegaer undersøkt utviklingen til barn og ungdom med autisme over en periode på 10 år. Deltagerne ble rekruttert fra BUP poliklinikker i Innlandet i 2009-2010. Doktorgradsavhandlingen fokuserte spesielt på eksekutive funksjoner, psykisk helse og adaptiv funksjon.
Eksekutive funksjoner omfatter kognitive styringsfunksjoner som problemløsning, planlegging, gjennomføring av oppgaver og regulering av atferd. Deltagernes evner innen disse områdene ble undersøkt med nevropsykologiske tester.
Forskerne fant at eksekutive funksjonsvansker i barne- og ungdomsår økte sannsynligheten for psykiske tilleggsvansker og dårligere funksjon i ung voksen alder. Dette tyder på at tidlige kognitive utfordringer kan ha langvarige konsekvenser for psykiske helse og funksjon hos unge voksne med autisme.
Ved å kartlegge kognitive styrker og svakheter samt innhente informasjon om hverdagsfungering, kan helsepersonell, ansatte i skolen og foreldre samarbeide om skreddersydd oppfølging og tilrettelegging ut fra den enkeltes behov. Dette kan bidra til at barn og ungdom med autisme og eksekutive vansker får nødvendig støtte for å mestre hverdagen.